Quelle est la meilleure période pour aller au Japon ?

Le hanami — l'art de contempler les cerisiers en fleurs — est l'expérience quintessentielle du Japon. Les sakura fleurissent du sud vers le nord : début mars à Kyushu, mi-mars à Tokyo, début avril à Tohoku et Hokkaido. Les parcs (Shinjuku Gyoen, Maruyama à Kyoto, Hirosaki dans le Tohoku) se remplissent de pique-niqueurs. C'est la période la plus touristique : hôtels à réserver 3-6 mois à l'avance et prix majorés de 30-50%. Si vous voulez les fleurs sans la foule : optez pour la semaine avant le pic (arbres à moitié fleuris, moins de monde).

L'été japonais est chaud et humide — très humide. Tokyo en juillet-août : 35°C avec 80% d'humidité. Mais l'été a ses avantages : les matsuri (festivals) sont extraordinaires. Gion Matsuri à Kyoto (juillet), Awa Odori à Tokushima (août), feux d'artifice partout. Le nord du Japon (Hokkaido, Tohoku) est bien plus supportable en été. Juin est la saison des pluies (tsuyu) : attendez-vous à une semaine de pluie continue. Prix légèrement inférieurs au printemps.

L'automne est unanimement considéré comme la plus belle saison au Japon. Les momiji (érables japonais) virent au rouge, orange et jaune de fin octobre à fin novembre. Le front des couleurs descend du nord : Hokkaido début octobre, Tokyo début décembre. Les temples et jardins en automne sont d'une beauté à couper le souffle. La chaleur estivale est passée, les typhons rarissimes après septembre. Même foule qu'au printemps pour les week-ends de novembre dans les temples de Kyoto.

L'hiver est la période la moins touristique et la moins chère — à tort. Les illuminations de Noël dans les grandes villes sont magnifiques. Le ski dans les Alpes japonaises (Niseko, Hakuba, Nozawa Onsen) est parmi les meilleurs du monde : neige poudreuse garantie. Les onsens (bains chauds) en plein air sous la neige sont une expérience inoubliable. Kyoto en hiver avec quelques centimètres de neige sur les toits des temples est plus beau qu'en n'importe quelle autre saison. Vêtements chauds indispensables.

Printemps : Tokyo + Kyoto + Hiroshima (circuit classique avec les cerisiers). Été : Hokkaido (fraîcheur relative, lavandes de Furano), côte San'in (moins touristique), Okinawa (plages tropicales). Automne : Nikko (feuillages exceptionnels), Kyoto, Tohoku (moins fréquenté que Kyoto pour les mêmes couleurs). Hiver : Sapporo et son Festival de la Neige (début février), Alpes japonaises pour le ski, Tokyo et Kyoto pour les illuminations de décembre.

Pour le printemps (cerisiers) : réservez hôtels et JR Pass 4-6 mois à l'avance. Pour l'automne (feuillages) : 2-3 mois à l'avance. Évitez impérativement la Golden Week (fin avril-début mai) et les fêtes du Bon (mi-août) si vous êtes allergiques à la foule : hôtels pleins et trains bondés. Les vols Paris-Tokyo restent relativement stables toute l'année (500-900 €) avec Air France, JAL ou les compagnies du Golfe en escale. Réservez en semaine pour trouver les meilleurs tarifs.